— Алтарь наверняка расположен где-то в глубине острова. Сверху ты легко сможешь его заметить. Большая квадратная белая плита. Не думаю, что они стали бы возводить здесь храм, прежде чем алтарь начнет действовать. Этих, — некромант кивнул на суетящихся на берегу людей, — я убью и сам. А вот тебе с Верееной лучше слетать до алтаря. Там же наверняка находится и твоя подружка. Как бы, видя, что пришли спасатели, эти сволочи не принесли ее в жертву, не дожидаясь максимально благоприятного момента.

— Ты прав, — кивнул Олег, расправляя крылья.

Следом за ним, превратившись в крупного нетопыря, взлетела и Вереена.

Алтарь, и впрямь расположенный в глубине острова, довольно далеко от моря, на небольшом, поросшем редким сосняком холме, Олег действительно заметил довольно легко. Заметив же, взревел от ярости, переходя в крутое пикирование.

В окружении большого отряда довольно гогочущих охранников, не отрывавших взгляда от происходящего действа, полный старик, в котором Олег с яростью и возмущением опознал Главного Жреца Орхиса Петрония Крозельца, готовился изнасиловать бессильно распростертую на алтарном камне Ариолу. Рядом с ним неспешно одевался какой-то молодой парень.

В диком гневе Олег позабыл о магии. Все навыки и заклинания, приобретенные за время обучения в Академии, исчезли из памяти, оставив лишь тихий, яростный шепот: Кровь… Смерть… Души… Пища!!! Ты готов! Первое слияние!!!!

— Смерть! Еда! Убить их всех! — Я бросаюсь в атаку, опьяненный и обрадованный произошедшим первым слиянием. Пролетая над столпившимся внизу стадом пищи, я встряхиваю головой, и смертоносный дождь скользящих обрушивается на находящихся подо мной. Затем я приземляюсь. Очень удачно. Пара человек падает со сломанными шеями, еще пятерых я успеваю полоснуть когтями, прежде чем эти неповоротливые создания отбежали. Рядом со мной мелькают черные крылья, и рядом оказывается моя тхаалши. Она в ярости, и дикий визг, вырвавшийся из ее оскаленного рта, буквально взрывает головы двух ближайших противников.

Хорошая идея! Я издаю рев призыва, вкладывая в него энергию выпитых душ, безжалостно разрывая нежную ткань окружающего меня мира, и смертные падают, зажимая уши, пытаясь избавиться от нестерпимой боли, вызванной моим криком. Но это мне уже неинтересно. Из образовавшегося прорыва неспешно выскальзывают жирные туши призванных мною подчиняющих. Один, два, три… Шестеро! Шестеро подчиняющих признали меня и мою власть над ними! Я могуч! Похоже, в этом домене давно не появлялось никого из высших, иначе откуда столько свободных тварей? Впрочем, уже несвободных. Теперь это мой домен! Коротким взмахом крыла я указываю призванным на отряд охраны, — это моя плата за дальнейшую службу, а сам поворачиваюсь к алтарю, на котором распята подруга моего Истока. Несколько мгновений борюсь с искушением.

Она без сознания, опьяненная каким-то неизвестным мне наркотиком, магическая энергия так и пышет вокруг нее, а глубоко в ауре просматривается слабое завихрение только-только начинающей зарождаться внутри нее жизни. Самая ценная, самая вкусная добыча!

— Нет!!! — мощный внутренний протест разорвал хрупкую целостность личности соединившегося, и Олег вновь осознал себя.

Он огляделся вокруг, ужасаясь произошедшему. Битвы не было. Была бойня. Огромные склизкие туши, напоминающие невероятно разжиревших слизняков красного цвета, медленно, переваливаясь на шести тумбообразных лапах каждый, скрывались в черном портале, раскрывшем бездонную пасть на когда-то довольно живописной полянке. В пучках длинных бронированных щупалец, усеивавших всю поверхность их тел, они цепко держали людей, некогда составлявших охрану алтаря. Минуту назад эти самые щупальца, вытянувшись до просто невероятной длины, буквально мгновенно уничтожили весь многочисленный отряд фенрианцев, а теперь использовались для переноски добычи. Многие из солдат были еще живы и громко кричали, призывая на помощь.

Но вот последнее из неуклюжих тел скрылось в зияющей черноте прорыва, и портал захлопнулся с неприятным звуком, напоминающим сытое чавканье. Всюду валялись окровавленные человеческие тела, между которыми скользили многочисленные змеи, некогда составлявшие его шевелюру, впиваясь в любого, в ком еще теплилась жизнь. Олег ощущал постоянный приток сил от пожираемых ими душ. Рядом с алтарем, на котором лежала так и не очнувшаяся Ариола, без сознания валялся одетый только в рубашку молодой парень, лицо которого показалось Олегу смутно знакомым. Через несколько мгновений Олег сообразил. Так могла бы выглядеть Аталетта, если бы родилась мужчиной. Скорее всего, это был ее двоюродный брат, сын Виктора Крэгхиста.

Рядом с ним разъяренная Вереена шипела в лицо обмочившегося от ужаса голого Верховного Жреца.

— Не убивай его пока, — равнодушно бросил Олег вампирессе. — Можешь немного помучить, если хочется, но убивать — не надо. Висс просил оставить зачинщиков в живых. Хочет побеседовать с ними самолично.

— Я слышала, — кивнула вампиресса. — Не бойся, я не убью этого вонючку и не дам ему покончить с собой. Мертвители — лучшие палачи. Этим тварям, — она пнула в голову начавшего приходить в себя младшего Крэгхиста, тот застонал и вновь отрубился, — придется очень долго мечтать о смерти! Ненавижу насильников! — добавила она.

— Согласен с тобой. — Олег нагнулся над алтарем и резко полоснул выдвинувшимися на всю длину когтями по удерживающим Ариолу цепям, разрывая их. Затем он снял безвольное, с окровавленным пахом тело девушки с холодного камня и огляделся вокруг, выискивая, куда было бы можно ее положить. С трудом отыскав более-менее чистый от крови и обрывков человеческих тел участок земли, он уложил ее туда. Покопавшись в кучке вещей, видимо, принадлежавших сыну Крэгхиста и снятых им перед изнасилованием, Олег набросил на обнаженную девушку почти не испачканный кровью плащ.

— Надеюсь, она никогда не узнает, что эти скоты с ней проделали, — продолжала Вереена. — Думаю, нам стоит продержать ее в таком состоянии до Онера, а там Горан сможет привести ее в порядок.

— Увы. — Олег грустно пожал плечами. — К сожалению это невозможно.

— Почему? — не поняла вампиресса. — Думаю, у них еще остался тот наркотик, которым они ее одурманили. И они с радостью поделятся с нами! — При этих словах она с такой силой встряхнула грузного Жреца, что тот громко застонал. — Магистру-целителю не составит труда залечить все повреждения.

— Не получится, — вновь вздохнул Олег. — Эти сволочи издевались над ней не впервые. Демон, которым я был, почувствовал в ней зарождающуюся жизнь. Этот вопрос решать за нее мы не имеем права.

Он призвал змеек и принял человеческий облик.

— Бери пленников, — Олег кивнул на Жреца и валяющегося Крэгхиста, — и пойдем навстречу Виссу. Думаю, он уже управился с охраной.

Олег вновь подхватил на руки Ариолу и неторопливо зашагал в сторону бухты, стараясь не поскользнуться на скользкой от крови траве.

— Вот еще, таскать тут всяких! — вампиресса брезгливо отбросила Жреца, упавшего прямо на небольшую груду разорванных демонами тел, отчего того немедленно вывернуло в жестоком рвотном спазме, и сильным пинком по почкам привела в чувство второго пленника.

— Подъем! — Вейтангур в ее руках заискрился тьмой, меняя форму и превращаясь из меча в тяжелую плеть, немедленно обрушившуюся на плечи юноши. Тот, покачиваясь, поднялся на ноги.

— Иди за ним! — Удар плети пришелся на этот раз по спине Первожреца, все еще валяющегося среди окровавленных ошметков тел. Так, непрерывно подгоняя, она и погнала стонущих пленников вслед за Олегом, в голове которого бродили мрачные мысли.

Несколько раз, за время дороги, особо громкие стоны и мольбы о пощаде отрывали полудемона от его размышлений, но стоило только мысли о жалости мелькнуть в его сознании, как он бросал взгляд на безвольное тело девушки в своих руках, и приказ Вереене быть помягче буквально замерзал на губах.

Первое слияние. Теперь он понимал, что это значит. Часть памяти и умений демона стали доступны ему, и он ужаснулся произошедшей с ним перемене (Мысли, укрытые за пеленой сознания: Да какая на фиг перемена! Как был раздолбаем, так им и остался! Только возможностей стало бы побольше. Да и вовсе не собирались мы ее есть! В слиянии от тебя же основа личности была. Так… Замечтался на секундочку, а ты уж сразу слияние крушить начал). Пока он развлекался, разъезжая по Эльтиану и сражаясь на турнире, демон не терял времени, потихоньку, исподволь, расшатывая и разрушая его внутренние моральные принципы (Да не трогал я твои основные моральные принципы! На фиг их переделывать! Они у нас полностью совпадают! Пиво — это святое! Вино — это тоже очень неплохо! И тхаалши наша действительно красивая девушка), мешавшие превращению, и вот предпринял первую попытку обрести власть над сознанием. (Дурак — это надолго. Кто над ним власть-то захватывал! Я, между прочим, — всего лишь порождение твоего же подсознания, дубина! Ну почему мне досталось такое тупое верхнее сознание!) Попытка оказалась неудачной, но сколько еще их будет? (Да с чего неудачной-то! Отличное было бы слияние, если б не чьи-то нервы! Когда ж до тебя дойдет, что никто твои мозги захватывать не собирается! Было бы чего захватывать…) Да и подчиняющие, которых он завербовал…(Авансом заплатил! Почти весь отряд утащили! Жадины! Даже сам не наелся!). Олег вздохнул.