Олег поспешил заверить, что сгорает от любопытства.

– Мне… – тут она сделала эффектную паузу и торжественно закончила: – двадцать четыре года!

– Вредина – прокомментировал Олег.

– Нет, правда. По крайней мере, человеческих. А что до вампирьих – какой смысл их считать? Но если тебе так хочется, то можешь посчитать сам. Сейчас идет 1553 год. Когда меня обратили, шел 1424 год от э. и… Расчет несложный…

– Не буду я считать, раз тебе это не приятно. Не хочешь говорить – не надо.

Время за разговором прошло незаметно. Вдали уже показались стены Вольграда, когда Олег вспомнил о стоящей перед ними проблеме.

– Скажи, это правда, что вы можете воплощаться в драгоценные камни?

– Да.

– Сюда при нужде воплотиться сумеешь? – Олег показал перстень, купленный в замке.

– Сумею, – оценив рубин, ответила Вереена. И тут же встревожилась: – Надеюсь, ты не собираешься загонять меня в камень? Очень неприятное состояние.

– Возможно, придется, – ответил Олег. – Когда будем входить в Валенсию, тебя необходимо будет как-то спрятать. А то как бы у тебя, и, соответственно, у меня, не возникло проблем. Говорят, светлые маги почему-то недолюбливают вампиров. В Валенсии ты сможешь притворяться человеком, подпитывать тебя буду я, магической силой, но нам надо как-то пройти проверку при въезде в страну. Так что тебе придется ехать в камне…

Когда Олег закончил, Вереена расхохоталась.

– Слушай, откуда ты такой взялся? – сквозь смех выдавила она. – Как с луны свалился! Нельзя же так, не знать элементарных юридических норм государств, в которые намерен ехать! Так вот. В Валенсии очень трепетное отношение к личному имуществу. А я сейчас являюсь именно им. Твое личное имущество, рабыня Вереена, что легко подтвердит любой способный к видению аур человек. Не знаю, почему ты позволяешь мне оставаться самой собой, общаясь на равных, хотя можешь приказывать, но «де юре» я всего лишь ценное имущество имперского князя Ариоха Бельского и как таковое, могу, абсолютно не скрываясь, находиться рядом с означенным князем, куда бы он ни пожелал последовать – хоть в Валенсию, хоть на территорию Светлой Академии, хоть на собрание сената. Так что, не волнуйся. Самое большее, что может случиться, это таможенники попросят запретить мне питаться человеческой кровью на территории Валенсии. Да и то вряд ли. Ты сейчас слишком важная шишка, чтобы кто-то стал тебя беспокоить из-за таких пустяков как пара-тройка обескровленных крепостных в неделю.

– Пустяков?! – возмутился Олег.

– В понимании таможенников – да. А вот если ты разозлишься на их назойливость, то можешь заявить о неуважении, и вот это, по мнению чиновников, – вовсе не пустяки, так как сулит колоссальные неприятности лично им. К тому же, я вовсе не собираюсь питаться крестьянами. Последний насильник мне очень понравился. Можно сказать, пришелся по вкусу! – С этими словами Вереена весьма многозначительно облизнула алые губы. – Да и грабители очень даже недурственны. Молодые, сильные организмы с хорошей кровью!

– Что ж, рад за тебя. – Олег улыбнулся.

Солнце уже склонялось к горизонту, и Вереена накинула свою защитную хламиду, когда они въехали в Вольград. Ночевать пришлось в трактире, в одной комнате, из-за недостатка мест. В город съехалась куча народу. Как разъяснили Олегу, все они направлялись в Валенсию: в честь экзаменов Академия устраивала грандиозный турнир, соревнования по стрельбе и другие «шоу», как выразились бы на Земле.

К удивлению Олега, Вереена вечером никуда не отлучалась, мирно лежа на кровати. На его удивленный взгляд, она невинно пожала плечами.

– Неохота. Сытая я. Прошлой ночью объелась. Шайка была большая. Вот и наелась как удав. Чуть не лопнула.

– Понятно. – Олег перевернулся на другой бок и тихо засопел.

Границу империи пересекли к полудню следующего дня. Как и предсказывала Вереена, никаких проблем не возникло. Собственно, вся проверка началась и закончилась, стоило таможеннику увидеть Олеговы документы. После этого вытянувшийся по струнке капитан задал лишь один вопрос: «В Академию, ваша милость?» – и, получив утвердительный ответ, лично бросился открывать ворота. На Вереену же внимания не обратили и вовсе, как будто небрежно брошенное Олегом: «Она со мной», – превратило ее в невидимку.

Спустя еще пять дней быстрой езды они достигли столичного города Валенсии, – Антиса, где и располагалась знаменитая Академия Светлой Силы. Прибыв в Академию и зарегистрировавшись как абитуриент, Олег облегченно выдохнул. До экзамена оставалось еще два дня. Он успел! На секунду он задумался о том, что вновь собирается стать студентом, правда сейчас уже не филологом, а потом задорно улыбнулся. Быть студентом ему нравилось! Тем более, что изучать он будет отнюдь не романо-германские языки, а светлую и темную магию! Так что скучно не будет! В этом он был уверен.

Эпилог

Высокий пожилой мужчина поднялся на возвышение у торцевой стены огромного зала. Его можно было бы назвать стариком – волосы взошедшего были совершенно седыми, лицо и руки, крепко сжимающие тяжелый магический посох, избороздили морщины, – но никто из присутствующих в огромном зале людей не сделал этого, даже мысленно. Старость ассоциируется со слабостью, а это слово никак нельзя было соотнести с милордом ректором Элиасом Альфрани, вот уже триста с лишним лет являющимся бессменным главой Академии. И дело было даже не в скупых, отточенных движениях взошедшего на трибуну человека, выдававших не просто хорошего – великого фехтовальщика, и не в твердом и строгом взгляде выцветших от времени глаз – просто каждый, кому повезло общаться с этим незаурядным человеком, мгновенно ощущал, какая гигантская, просто невероятная сила окружает его. Милорд ректор был сильнейшим магом Академии, причем на протяжении долгого, очень долгого времени.

Взойдя на трибуну, милорд Элиас окинул взглядом присутствующих – абитуриентов, их родителей, слуг, родичей и всех остальных, кого будущий студент Академии считал нужным пригласить на свое торжество, и начал свою речь.

Она мало чем отличалась от сотен других речей, которые ему довелось произнести за время своей ректорской деятельности, и пока его губы автоматически проговаривали положенные слова; называя имена поступивших счастливчиков, факультеты, на которых им предстоит учиться, и называя преподавателей, которые будут вести у них занятия, мозг был занят обдумыванием доклада, который он планировал сделать сегодня на заседании совета Академии.

Ректора очень беспокоила увеличившаяся магическая активность мира, причем возрастание шло по темной составляющей! Разумеется, он понимал, что, уничтожив Темную Цитадель, они обрекли мир на накопление темной силы и, как следствие, неизбежное усиление оставшихся темных магов и возникновение новых. Но не так же быстро! В конце концов, ведь специально, чтобы устранить подобное положение, он пошел на то, чтобы открыть в Академии факультет темной магии. Он терпел насмешки и издевательства, шутки острословов по поводу «потемневшего света» и бурчание деканов. И все это, чтобы ослабить или, в идеале, вовсе избежать такой вот ситуации.

И что? За пятнадцать лет существования темный факультет выпустил едва ли половину от количества выпускников того же факультета земли. Люди просто боятся там обучаться! Да и какие это выпускники? Ни одного, хотя бы сравнимого по силе с самым слабым из магов Темной Цитадели! И вот, результат налицо!

Последние два года милорд Элиас, ощущая напряжение магических потоков, разослал лазутчиков с приказом отслеживать необычные и потенциально опасные вещи. Сейчас его предчувствия, похоже, начали сбываться.

В баронствах объявился какой-то темный маг, способный превращать людей в животных. Стоило ректору задуматься о том, какой энергией для этого надо обладать, какой сложности заклинания плести, как у него начинался нервный тик. Правда, заклинания, видимо, были еще не совершенны, обладая временным действием, но если маг разбрасывается такой мощью всего лишь для наказания какого-то обнаглевшего лейтенанта, то это пугает. На что же он способен в бою?! Элиас сам просмотрел память этого дурака-лейтенанта… как его там, а, фон Буервиля… и увиденное его изрядно напугало: маг, лица которого было не видно – лейтенант все свое внимание посвящал его симпатичным спутницам, – превратил его в лягушку без малейшего напряжения, длительного чтения заклятий и всего одним небрежным пассом! Такое могущество и концентрация были просто пугающими! Сам Элиас подобным жестом мог сжечь лес, осушить небольшую реку или разрушить замок, но для какой-либо более сложной задачи ему тоже пришлось бы использовать либо заклинания, либо медитационное сосредоточение. Все это требовало времени. А тут – разом! Мгновенье – и ты уже квакаешь! И при всем том от лейтенанта так и смердело какими-то темными заклятиями!