— Да что в этом маге такого особого? Почему он для вас так важен?

— Во-первых, это единственный маг, который дал хотя бы предварительное согласие на сотрудничество с нами. А во-вторых… Он может игнорировать защиту амулетов Орхиса. Теперь вы понимаете?

— О да… — ошарашенно протянул мейсер, выходя из комнаты.

Глядя ему вслед, Аталетта тихо добавила:

— А на самый крайний случай есть ведь еще и в-третьих…

И сама испугавшись мелькнувшей у нее мысли, быстро прикрыла губы тонкой, изящной ладонью.

Глава 8

Осада Берста. Дорога в Ад

— Милорд, у меня для вас дурные новости.

— Что такое, Алектис? — Старый архимаг устало прикрыл глаза.

— Вы уже знаете, что каган Шема объявил Большой Поход?

— Это давно не секрет. Собственно, каждый раз, когда эти идиоты откапывают что-нибудь из более-менее сильных артефактов Шамтриэля, так у них сразу же начинается очередной Большой Поход. Все никак не могут смириться с мыслью, что время их владычества давно миновало. Светомир прислал гонца еще три месяца назад, и я выслал ему полсотни боевых магов — половину всего академического резерва, между прочим! Так что шемская орда, как всегда, умоется кровью на приграничных крепостях, может быть, пройдет немного вглубь Трира, затем император подведет войска и задаст им такую кровавую баню, что они опять лет на двадцать забудут о саблях, пока не подрастет новое поколение и не найдется новый артефакт. Все это повторяется с удручающей регулярностью…

— Милорд, мой подопечный сейчас находится как раз таки в приграничной крепости. Если вы помните, как раз вы сами и подписали в прошлом месяце ему направление в гарнизон Берста. По имеющимся у меня данным, из всех приграничных острогов Берст укреплен в наименьшей степени. Шанс того, что основной удар будет нанесен именно по нему, и он не сможет сдержать орду, весьма велик. По данным разведки, на сей раз в руки шаманов попала Чаша Гнева, а среди находящихся в крепости нет ни одного полноценного боевого мага!

— Ну вот, поэтому-то я и направил туда эту гоп-компанию, — усмехнулся Альфрани. — Успокойся и можешь отозвать своих агентов. Я намеренно не стал посылать туда боевых магистров и, более того, попросил Светомира задержать на недельку экспедиционный корпус. Мальчику для развития полезно немного позлиться да на настоящую войну посмотреть. Даром мы, что ли, учили его четыре года.

— Но… Он ведь может погибнуть… Вы сами говорили, что от этого многое зависит…

— Он? Из-за каких-то неумытых шемских шаманов, пусть даже и с Чашей Гнева в руках? Не смешите меня! Ну, а если он все же погибнет, то значит, я сильно ошибался на его счет. Впрочем, я так не думаю. Уж очень много у него покровителей. Ступайте, Алектис. Насчет объекта можете не беспокоиться. На время его практики я снимаю с вас ответственность за его жизнь.

После того как офицер вышел, старый маг задумчиво покачал головой и произнес, глядя в никуда:

— Жалко, конечно. Но слишком медленно ты развиваешься, мальчик. Приходится поторапливать. Увы, времени остается все меньше. Прости меня, если сможешь, но такова государственная необходимость.

— Осторожней! — Быстрым ударом Вереена отбросила Вашека от бойницы, в которую тут же влетел сгусток серого тумана. — Тебе что, жить надоело? Зачем щит убрал?

— Извини… Резерв заканчивается, решил сэкономить. — Молодой бакалавр-малефик грустно шмыгнул носом. — Скорей бы вечер…

За стеной полыхнула ярко-алая вспышка, и прислонившийся к стене Олег заскрипел зубами, удерживая щит. Энергия охранных амулетов, вмурованных в стены старой крепости, закончилась еще позавчера, и с тех пор ему как обладателю самого большого энергетического запаса пришлось замкнуть энергоканалы на себя. Снизу, со стороны штурмующих, вновь раздалось ставшее уже ненавистным «Халлаааааа…».

— Опять на штурм лезут… Ну сколько можно! — простонал Олег, подавая солдатам ставший уже привычным сигнал. К нему быстро подтащили очередного, замершего в ужасе пленника.

Взмах дарха, причмокивание демона внутри сознания, и приятное чувство наполняющегося резерва.

Среди бегущих на приступ фигурок вспыхивает безумное, жадное пламя. Тысячью тончайших ручейков расползается оно среди штурмующего отряда, сжигая тела кочевников. Впрочем, многоголосый крик боли быстро замирает. Что-то слишком быстро…

Ну, так и есть… Пятеро суетящихся на дальнем холме фигур в лохматых, от множества нашитых на них лоскутков, халатах воздевают вверх руки, и вызванное Олегом пламя медленно, неохотно опадает к земле, прижимаемое возникшим вокруг подбегающих кочевников сияющим ореолом. Правда, около трети отряда так и осталось лежать на земле.

— Да сколько же у них энергии! — в отчаянии простонал Вашек, наблюдая, как из толпы нападающих выметываются штурмовые лестницы, и вся эта орава в едином порыве уже в который раз начинает карабкаться на стены, под защитой все того же сияющего ореола.

— Ничего, не мытьем, так катаньем, — ободрил его Олег, активируя начертанную на полу стационарную гексаграмму. Сила выпитой чужой души все еще бурлила в нем и, повинуясь его команде, погибшие от огня штурмующие вдруг зашевелились и поднялись, внезапно ударив в тыл своим товарищам.

Кочевники, зажатые между стенами Берста и поднятыми Олегом мертвецами, тем не менее, не прекращали своего самоубийственного порыва. Прикрытые «защитой духов», вызванной шаманами, они довольно неплохо противостояли прямому воздействию магии.

— Ха!!! — резкий выдох Триана, и те немногие из лестниц, которым все же удалось закрепиться на стене, вдруг начали стремительно темнеть и вскоре рассыпались под весом облепивших их кочевников. Однако и сам молодой маг стал потихоньку оседать по стене, прижимая к носу какую-то тряпку в тщетной попытке остановить бьющую струей кровь.

К нему тут же поспешила Ариола, находящаяся чуть в лучшем состоянии, чем все остальные практиканты, кроме разве что Олега, который беззастенчиво подпитывался чужими душами, — благо каждую ночь они с Верееной ходили на вылазки, наводя немалый страх на противостоящее войско.

Хорошее состояние целительницы объяснялось просто. На общем собрании практикантов, пять дней назад, когда Великая Орда подошла к стенам небольшого острога, было решено не допускать единственную целительницу до боевых действий.

В конце концов, маленькому Франко, ее ребенку, только-только исполнилось два года, и если с Ариолой что-нибудь случится, его судьба станет совсем печальной. Так что, до того момента как осада будет снята, единственными местами, где ей разрешили находиться, был лазарет и заклинательная башня.

Пока магам, во многом благодаря тому, что Олег как демон, имел практически бесконечный источник магической энергии, удавалось более-менее держать натиск, и раненых было немного. Впрочем, малое количество раненых объяснялась еще и бытовавшей среди шемцев традицией смазывать наконечники стрел и лезвия сабель ядом степной гадюки, убивавшим человека менее чем за пять минут после попадания отравы в кровь.

Тем временем «защита духов» вокруг отряда начала потихонньку исчезать. Шаманы на пригорке засуетились, к ним подбежал еще десяток фигурок в лохматых халатах, пара из которых тащила какой-то небольшой ящичек.

— Что это они мудрят? — Олег быстро подпитал защитные амулеты крепости и на всякий случай даже подключил их к своему накопителю, увы, изрядно «похудевшему» за пять дней непрерывных штурмов.

— Господа маги! — В заклинательную башню вбежал высокий, атлетически сложенный мужчина в полном доспехе — комендант Берста, Юрайя Семецкий, уже три дня осады не вылезал из доспехов, всегда присутствуя на самых опасных участках и воодушевляя солдат личным примером. Впрочем, это было понятно. Получив смертельное ранение от шальной стрелы в самом начале осады, он стал первым из солдат, на ком Олег испытал свои навыки некроманта, изрядно поднявшиеся за время обучения. Первым, но, увы, далеко не последним. Ныне большую часть гарнизона приграничной крепости составляли умертвия.