Но завершить занятие ему не дали. В дверь тренировочного зала робко постучали, и вошедший юноша-посыльный сообщил:

— Мэтр Ритальди, милорд Элиас Альфрани передает вам свои извинения в связи с прерванным занятием. Студент Ариох Бельский, господин ректор желает немедленно видеть вас у себя в кабинете.

Пожав плечами, Олег последовал за посыльным, ломая голову, зачем он мог понадобиться ректору Академии, да еще так срочно. За последние время он не совершал ничего экстраординарного, выходящего за грань допустимого для любого студента факультета Огня магической Академии.

Да, три месяца назад было несколько дуэлей, когда положение Ариолы стало явно заметно, и некоторые сплетники решили, что произошедшее с девушкой несчастье — хороший повод для неприличных подшучиваний и издевательств над ней, но три трупа и вдвое большее количество получивших тяжелые ожоги быстро прекратили начавшуюся было травлю. А после того, как Олег доложил об этом ректору, присовокупив, что усматривает в появлении оскорбляющих Ариолу слухов нарушение данного Альфрани слова защищать ее, на девушку стали глядеть с неприкрытой опаской и разговаривать о ней, даже в ее отсутствие, только с подчеркнутым уважением.

Еще бы! Всемогущий лорд-протектор на устроенном специально для этого внеочередном собрании Академии объявил о том, что дал слово защищать «пострадавшую от гнусных магоубийц девочку», не считаясь с жертвами, и любое сказанное в ее адрес плохое слово или, тем более, действие — это прямое оскорбление его самого и рассматриваться будет как брошенный ему вызов на магическую дуэль, которая состоится немедленно.

После того как одна известная сплетница в узком кругу своих знакомых обозвала Ариолу фенрианской шлюхой и немедленно после этих слов загорелась ярким веселым пламенем с легким синеватым оттенком, оставившим после себя только обугленные кости, серьезность отношения архимага к своим словам дошла до всех.

Впрочем, события эти были весьма давние, с тех пор прошло уже много времени, и послужить причиной вызова они никак не могли. Так, гадая, Олег и дошел до приемной, где, к своему изумлению, увидел нетерпеливо расхаживающую Лею.

— Привет! Ты откуда? — удивился Олег. Сейчас, в самый разгар весны, она должна была быть в Трире, трудясь как пчелка над восстановлением плодородия земель и выращивая леса там, где восстановить пахотные земли было невозможно. К тому же, за время дороги он пришел к выводу, что причиной вызова стала, наверно, какая-то из учиненных им проделок, скорее всего — порноиллюзия, которую он вместе с Трианом, Вашеком и Лиссой навесил на крышу Темного факультета, как раз над тем крылом, где располагалась кафедра некромантии. Сия проделка была учинена двадцать дней назад, в честь первого апреля, сакральный смысл какового дня Олег еще в прошлом году растолковал всем желающим, а в этом День дурака с размахом праздновался всей Академией.

Все персонажи иллюзии, созданной буйным воображением студентов, были весьма узнаваемы, и лэр Брауде, громко возмущаясь, заявил, что, когда вычислит посмевшего учинить такую пакость гада, то непременно донесет на него ректору.

Однако присутствие в приемной Леи, никоим боком не причастной к этой проделке, полностью опровергало его домыслы.

— Привет. Из Ашкхмера. — Лея развернулась на каблуках и, подбежав, обняла Олега, приветственно чмокнув его в щеку. — Не знаешь, в чем причина вызова? — Она отстранилась и вновь закружилась по кабинету. — Меня от такой работы оторвали! Только-только начало получаться! Я пытаюсь преобразовать камнеломку так, чтобы она могла разрушать стеклянистый шлак, который там вместо земли, и воссоздавать обычный почвенный покров. Очень перспективная тема. И тут… Выдернули телепортом, ничего не объясняя, сказали только, что с императором все согласованно.

Олег молча покачал головой и присвистнул.

Ничего себе! Альфрани расщедрился на телепорт? Похоже, дело серьезное…

Меж тем, приведший его посыльный, не тратя времени, приоткрыл дверь кабинета и скользнул внутрь. Оттуда послышался его голос:

— Магистр первой ступени Лея Орта и ученик второго курса Ариох Бельский ожидают в приемной, милорд.

— Благодарю, Венек. Пусть заходят. Ты можешь быть свободен, — послышался хорошо знакомый Олегу ровный голос лорда Элиаса Альфрани.

— Входите. — Юноша вылетел из кабинета, широко открывая дверь.

— Добрый день, — коротко поприветствовал вошедших лорд Элиас.

Сидящий рядом с ним невысокий, хрупкий человек, полностью закутанный в светло-серый плащ, с глубоко надетым, скрывающим лицо капюшоном, только кивнул и повернулся к ректору.

— Это он, Элиас? — Голос незнакомца, глубокий и в то же время звонкий, как журчание весеннего ручья, что-то очень напоминал Олегу. Где-то он уже слышал такую речь, с легким напевным акцентом, мягкую и в то же время звенящую.

— Он самый, Альмиена.

— А кто эта девушка? Ты можешь за нее поручиться?

— Лея — гордость нашей кафедры друидов. Да, я могу за нее поручиться и очень прошу вас, о светозарные, быть ее наставниками в благородном деле прививки, подвязки и прочего обустройства лесных и иных растений, — с ехидством, но в то же время весьма официально, ответил ректор. — И еще, Аль. Ты можешь открыться. Здесь все свои.

Обычно строгий и официальный, милорд Альфрани сейчас был совершенно не похож на самого себя. Видимо, эта загадочная Аль — Олег уже сообразил, что гостем ректора была девушка, — была его давним и хорошим другом.

Между тем, гостья откинула капюшон плаща, открывая золотые волосы, неправдоподобно огромные глаза, длинные, заостренные уши и точеные черты лица чистокровной… ЭЛЬФИЙКИ??!!

— Позволь представить тебе: Ариох Бельский, тот самый маг, что освободил твоего непутевого родича от реирцев, и приглашенный им на Тинувеллани, и Лея Орта, друид, на чьем присутствии, в качестве сопровождающего лица, он очень настаивает.

— Леди Альмиена из клана Л'Керебреа, дом Рассветной лилии, — в свою очередь представил он эльфийку замершим от удивления Олегу и Лее. — Поскольку у леди имелись некоторые свои дела в Валенсии, она любезно согласилась проводить вас на праздник.

— Эль, да хватит тебе скрытничать! — весело рассмеялась девушка. «Имелись свои дела…» — передразнила она архимага. — Так бы уж и говорил, что я зашла повидать своего мужа, который так завяз, занимаясь всякими пустяками, что уже десять лет не заглядывал домой. Как там я должна представляться по людским законам? А… Вспомнила. Альмиена Альфрани, очень рада знакомству! — Она задорно улыбнулась утратившему всякое представление о реальности Олегу.

Постепенно, по мере того, как смысл ее слов доходил до его сознания, челюсть студента все больше и больше поддавалась действию земного притяжения, отвисая просто до рекордного значения. Заметив это, эльфийка вновь захихикала.

— Так, значит, эльфы все же поддерживают контакты с людьми? — пробормотал не додумавшийся ни до чего более умного ошарашенный до глубины души Олег.

— Ну, с тех пор, как семьсот лет назад один молодой, но до ужаса талантливый полукровка с отличием закончил Илл'арше Золотого леса, внаглую соблазнив одну из старших наставниц, — Альмиена улыбнулась и совершенно без нужды поправила волосы, явно демонстрируя, о ком именно идет речь, — ушел жить к людям, решив обучаться и их магии, а потом стал ректором Валенсийской Академии, контакты, в общем-то, и не прерывались. И, порой, какие контакты! — Эльфийка со значением облизнула губы, бросив хитрый взгляд на густо покрасневшего ректора.

— Аль, пощади, — взмолился он. — Оставь молодежи хоть какие-то иллюзии в отношении преподавателей. Ты им и так уже выболтала все, что можно, и целую кучу того, что нельзя!

— Ладно, уговорил… Не буду тебя смущать, — легко согласилась Альмиена. — Я им потом, без тебя, все расскажу, — безжалостно добила она вконец побагровевшего архимага. — Будешь знать, как по десять лет домой не являться и таскать на себе эту ужасную личину старикашки! С тобой сейчас даже поцеловаться по-нормальному не получилось! Всю бородой защекотал! А эти морщины? Ведь знал же о моем приходе! Неужто не мог принять более приличный вид?